依据发现者或发现方式命名

• 梅西耶天体命名：1758 年，法国天文学爱好者梅西耶在巡天搜索彗星时，发现了一些在恒星间没有位置变化的云雾状斑块，他将这些发现详细记录下来，建立了梅西耶天体序列，以 M 开头加数字编号，如 M1（蟹状星云）。

• 新总表命名：后来天文学家编制了新总表（NGC）等星表，按照发现顺序等进行编号命名，许多星云就以 NGC 编号来称呼，如 NGC 2237（玫瑰星云）。

根据外观形态命名

• 以动植物命名：像玫瑰星云因边缘呈现类似玫瑰花瓣的弧形结构，且颜色为迷人的粉红色和红色，如同玫瑰花而得名；蝴蝶星云形状像是蝴蝶的翅膀，因而被赋予此名。

• 以几何形状命名：例如三叶星云，因有三条明显的 “黑线” 将星云分成三片，形似三片树叶得名；面纱星云形状犹如拍打出水波的渔网，所以常被称为 “面纱星云”。

• 以人体部位命名：如 “上帝之眼” 星云，从照片上看，蔚蓝色瞳孔和白眼球的四周是肉色的眼睑，与眼睛极为相似，所以被形象地叫做 “上帝之眼”，它实际上是螺旋星云。

根据形成原因或所处位置命名

• 以恒星活动命名：鹰状星云是许多新形成的恒星所发出的紫外线照射星云内部的气体，使之电离而发光，因在巨蛇座方向且形状像老鹰而得名，其内部有正在形成恒星的区域。

• 以星座位置命名：有些星云以其所处的星座来命名，如位于仙王座的鸢尾花星云（NGC 7023）、位于人马座的三叶星云等。